人體由億萬個細胞所組成，這些細胞能有規(guī)律地產(chǎn)生新細胞，以替換衰老的受損的老細胞。當(dāng)細胞生長失去控制，出現(xiàn)異常增殖時，就會形成腫瘤。腫瘤是機體在各種致瘤因素作用下，局部組織的細胞異常增生而形成的新生物，常表現(xiàn)為局部腫塊。腫瘤細胞具有異常的形態(tài)、代謝和功能。它生長旺盛，常呈持續(xù)性生長。
人類發(fā)現(xiàn)腫瘤已有3000年以上歷史。不僅人類患腫瘤，動、植物也有腫瘤。直到19世紀(jì)應(yīng)用顯微鏡后，才建立了目前腫瘤學(xué)的框架。20世紀(jì)以來，由于自然科學(xué)的發(fā)展、基礎(chǔ)理論研究與新技術(shù)的應(yīng)用，腫瘤學(xué)研究有了長足的進步。盡管惡性腫瘤已成為人類致死的第1或第2位原因，但腫瘤學(xué)的進展已使腫瘤患者的1／3有根治希望。
腫瘤，根據(jù)它分化的好與差，以及它的形態(tài)、生物學(xué)行為和對人體的影響，可分為兩大類，即良性腫瘤與惡性腫瘤。通常所說的癌腫或癌癥是泛指一切惡性腫瘤。癌癥和惡性腫瘤是同義詞，癌癥(cancer)一詞首先由古希臘Hippocrates所命名，意即有爪樣突起，橫行侵犯的螃蟹，是一種無限制地向外周擴散、浸潤。癌癥是一組疾病,它是腫瘤家族中的一組重要成員，已知惡性腫瘤類型有200多種，和良性腫瘤一起共同組成了腫瘤家族。
癌癥的特征為異常細胞失控生長，并由原發(fā)部位向其它部位播散，這種播散如無法控制，將侵犯要害器官并引起衰竭，最后導(dǎo)致死亡。由于良性腫瘤和惡性腫瘤對病人的影響、預(yù)后和醫(yī)生所采取的治療措施都完全不同。因此，在進行治療之前，必須確定腫瘤的性質(zhì)，兩者的區(qū)別在大多數(shù)情況下是能夠判斷與識別的。
如上所述，醫(yī)學(xué)家根據(jù)腫瘤對人體的危害程度將其分成兩大類：良性腫瘤（如子宮肌瘤、脂肪瘤等）和惡性腫瘤（如宮頸癌、骨肉瘤等）。惡性腫瘤來源于上皮組織的叫“癌”，來源于間葉組織（包括結(jié)締組織、肌肉、脂肪等組織）的惡性腫瘤叫“肉瘤”。多數(shù)癌癥是根據(jù)他們起始的器官或細胞類型來命名的,如胃腺癌、皮膚鱗狀細胞癌等。
